Les gastéropodes

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La famille des gastéropodes :

Les mollusques gastéropodes (du grec gaster, ventre) tirent leur nom du fait que leurs viscères reposent sur un large pied (podos, pied), très musculeux qui sert à la reptation et adhère au support.

Les gastéropodes sont les plus nombreux des mollusques (environ 100000 espèces). Ces mollusques ont conquis tous les milieux terrestres et aquatiques.

Le groupe le plus important des gastéropodes est composé par des animaux aquatiques dont la coquille est particulièrement développée...

Ces mollusques respirent avec des branchies situées en avant du coeur : prosobranches (les individus sont soit mâle, soit femelle) ; ou une seule branchie en arrière du coeur : opisthobranches (les individus sont alors hermaphrodites).

Les gastéropodes à poumon (comme l'escargot) :

Les pulmonés perdent leurs branchies au cours du développement et acquièrent un poumon unique qui s'ouvre à l'extérieur. Ils portent sur la tête une paire de tentacules typiques des gastéropodes. Ces gastéropodes sont hermaphrodites : ils sont à la fois "mâle" et "femelle".

Leur coquille est légère, réduite et peut même être totalement absente comme pour les limaces par exemple (la coquille n'est plus visible).

Anatomie des gastéropodes :

Sur l'escargot ci-dessous, on distingue les trois parties du corps d'un gastéropode :
- la tête, munie d'une langue râpeuse (la radula) et de tentacules portant les yeux
- un large pied servant à la locomotion
- une masse viscérale généralement enveloppée dans une coquille formée d'une seule pièce.

Les gastéropodes sont des mollusques devenus asymétriques. Extérieurement, c'est l'enroulement de la masse viscérale enclose dans une coquille typiquement hélicoïdale, qui très souvent, rend cette asymétrie apparente au premier coup d'oeil.

Généralement, la coquille est enroulée et tournée vers la droite (escargot dextre - ou droitier), mais dans des cas très rares, la coquille est enroulée à l'envers et tournée vers la gauche, on dit alors que c'est un escargot senestre (ou gaucher).

Biologie de l'escargot :

L'escargot possède une coquille pouvant contenir tout le corps de l'animal. La partie contenue dans la coquille s'appelle le tortillon.
La coquille se compose à 99% de matières minérales (carbone de calcium essentiellement). et grossit avec l'escargot durant toute sa croissance.
Adulte, le bord de la coquille durcit et l'escargot est alors "bordé".
La coquille représente un tiers du poids de l'escargot adulte.

L'escargot est pourvu de deux paires de tentacules rétractiles :
- la première paire abrite les yeux (peu utilisés) dans sa partie supérieure et un bulbe olfactif (sous l'oeil)
- la deuxième paire est un organe olfactif et tactile très utilisé.

Les escargots terrestres ne sont actifs que lorsque l'humidité est suffisamment élevée. Dans le cas contraire, l'animal se rétracte à l'intérieur de sa coquille qu'il obturepar un voile muqueux (courte inactivité) ou par un épiphragme (bouchon de mucus, plus ou moins imprégné de calcaire, qui durcit en séchant ce qui lui évite la déshydratation.
La photopériode et la température sont des variables saisonnières qui induisent les états d'inactivité.
L'escargot doit maintenir en permanence un équilibre constant entre la teneur en eau de ses tissus et l'humidité relative du milieu.
Par temps sec, il se déshydrate volontairement pour assurer un équilibre et inversement par temps humide. Il est ainsi capable d'absorber ou de rejeter de l'eau par tous les pores de sa peau.

Déplacements :

L'escargot se déplace seulement vers l'avant, grâce à son pied, qui est en fait un gigantesque muscle qui se contracte et s'allonge alternativement. Sa vitesse de déplacement est d'un millimètre par seconde soit 6cm par minute (vitesse moyenne d'un adulte)... C'est donc extrêmement lent...

Des glandes sécrètent aussi différents types de mucus ("bave de l'escargot") qui lui permettent à la fois d'avancer plus facilement en glissant sur les obstacles et de se fixer même verticalement sur certaines parois.

Le mucus est épais, il durcit et sèche au contact de l'air en laissant une traînée brillante à la lumière.
Il entre également dans la compisition de la coquille.

Alimentation :

Les escargots s'alimentent grâce à une langue dentée appelée : radula. La langue de l'escargot est couverte d'aspérités très dures, disposées en rangées régulières, comme une râpe de menuisier.

La plupart des escargots ne mangent que des végétaux tels que : fruits, légumes, plantes, herbes.

Reproduction :

Tous les escargots terrestres sont hermaphrodites produisant à la fois spermatozoïdes et ovules mais les escargots doivent quand même s'accoupler pour qu'il y ait fécondation.Les escargots sont alors soit en phase "mâle" soit en phase "femelle".

Environ 15 jours après, les escargots pondent leurs oeufs. L'escargot creuse un trou de 3 à 4 cm puis y introduit la partie antérieure de son corps. L'escargot pond environ de 80 à 130 oeufs de 4 mm de diamètre. La ponte dure plusieurs heures. Après la ponte, l'escargot recouvre le trou.

La durée d'incubation varie entre 14 et 30 jours suivant la température. A la naissance, l'escargot est minuscule mais déjà formé (développement direct, pas de métamorphose), et sa coquille est translucide.

Les jeunes vont rester au nid durant quelques jours et se nourrir des résidus organiques et débris de leur coque.

Il existe différentes espèces, dont les plus connues sont :

L'escargot de Bourgogne Hélix Pomatia : on le trouve surtout en Europe.

Taille (adulte) : 40 à 55 mm
Poids (adulte) : 25 à 45 g

L'escargot Petit-gris Hélix Aspersa Muller : on le trouve surtout dans les pays méditerranéens et dans l'ouest de la France.